14/07/2026 15:29 - Salud
Le 17 mai 2026, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) a déclaré que la flambée de maladie à Ebola causée par le virus Bundibugyo en République démocratique du Congo (RDC) et en Ouganda constituait une Urgence de Santé Publique de Portée Internationale (USPPI). Cette souche, différente de la variante Zaïre qui a causé la majorité des flambées précédentes, ne dispose ni de vaccin ni de traitement approuvé, ce qui en fait un défi extraordinaire pour la santé mondiale.
Selon les données rapportées au 9 juillet 2026, on dénombrait 1 792 cas confirmés et 625 décès en RDC. L'OMS a décrit la flambée comme étant encore en “phase d'expansion”, avec des cas confirmés également à Kampala, en Ouganda, chez des personnes ayant voyagé depuis la province de l'Ituri, au nord-est du Congo.
Le virus Bundibugyo est l'une des six espèces connues du virus Ebola, découvert pour la première fois dans le district éponyme de l'Ouganda en 2007. Contrairement à la souche Zaïre (la plus létale et la plus étudiée), Bundibugyo a un taux de mortalité plus faible, mais il tue toujours environ une personne infectée sur trois. Il n'existe pas de vaccins autorisés ni de thérapies spécifiques approuvées, contrairement à la souche Zaïre pour laquelle il existe déjà des traitements à base d'anticorps monoclonaux approuvés.
La province de l'Ituri, épicentre de la flambée, fait face à une crise humanitaire prolongée, à l'insécurité, à une forte mobilité de la population et à un réseau de centres de santé informels. Ces facteurs, selon l'OMS, compliquent le suivi des contacts et augmentent le risque de propagation. De plus, au moins quatre décès de travailleurs de la santé présentant des symptômes compatibles avec la fièvre hémorragique virale ont été signalés, générant une alerte sur la transmission dans les centres médicaux.
Ce qui a le plus surpris la communauté scientifique, c'est la vitesse sans précédent avec laquelle l'essai clinique appelé “Partners” a été mis en place. À peine six semaines après la déclaration d'urgence par l'OMS, les premiers patients étaient déjà inscrits. À titre de comparaison, lors de la flambée d'Ebola en Afrique de l'Ouest (2014-2016), qui a laissé plus de 28 000 cas et 11 000 décès, il a fallu plus d'un an pour lancer des essais cliniques.
La professeure Amanda Rojek, chercheuse principale internationale de l'essai et membre de l'Université d'Oxford, a souligné que le fort leadership scientifique de l'Institut National de Recherche Biomédicale (INRB) de RDC a été clé. Le même groupe d'Oxford a dirigé le célèbre essai « Recovery » pendant la pandémie de COVID-19.
L'essai Partners est patronné par l'OMS et financé par Wellcome Trust, FCDO et UKRI.
| Médicament | Type | Développeur | Administration |
|---|---|---|---|
| Remdesivir | Antiviral | Gilead Sciences | 10 jours intraveineux |
| MBP134 | Anticorps monoclonal | Mapp Biopharmaceutical | Perfusion unique IV |
Les patients sont assignés au hasard pour recevoir le remdesivir, le MBP134, la combinaison des deux, ou des soins de support standards. Le design permet d'intégrer de nouveaux traitements s'ils sont disponibles.
Le professeur Laurens Liesenborghs, de l'Institut de Médecine Tropicale d'Anvers, qui travaille sur l'essai à l'Ituri, a expliqué que les deux médicaments ont montré une grande efficacité sur des modèles animaux contre le virus Bundibugyo. Il faut maintenant confirmer s'ils réduisent également la mortalité chez l'humain.
Lors d'essais précédents avec des anticorps monoclonaux pour la souche Zaïre, la mortalité a été réduite de 50 % à 35 %. Les chercheurs espèrent obtenir des résultats similaires pour Bundibugyo.
L'essai nécessitera entre 700 et 1 000 patients pour obtenir des résultats concluants. L'OMS a confirmé que des dons suffisants des deux médicaments — de la part de Gilead Sciences et du gouvernement des États-Unis — ont été reçus pour couvrir jusqu'à 1 200 patients.
Malgré les avancées scientifiques, la réponse sur le terrain fait face à de graves obstacles. Les équipes d'inhumation sécurisée — responsables d'enterrer les corps des victimes, qui sont hautement contagieux — ont signalé un manque de paiement depuis le 15 mai, date à laquelle elles ont commencé à travailler. Certains ont subi des agressions physiques de la part de communautés méfiantes.
Bahati John, chef de l'une des équipes à Rwampara, un village minier de l'Ituri, a raconté avoir perdu une dent après avoir été attaqué par des résidents locaux. Ovide Maliabo, conducteur de l'équipe, a déclaré qu'une fois « on a failli être lynché ». La RDC a assuré que des paiements avaient été effectués, mais il n'est pas clair si les activités ont complètement repris.
La méfiance envers les autorités, la forte mobilité de la population et la fermeture de l'aéroport local de Bunia — qui complique même l'approvisionnement en billets de banque pour les paiements — compliquent davantage la situation. Environ 75 % des contacts connus sont suivis, mais les lacunes sont préoccupantes.
Un autre essai, qui commencerait la semaine du 13 juillet 2026, évaluera si l'administration d'obeldesivir (un antiviral oral) à des personnes ayant été en contact avec des cas confirmés peut prévenir le développement de la maladie. Le Africa CDC a indiqué que cet essai nécessite environ 18 millions de dollars, dont seulement 6 millions ont été engagés à ce jour.
De plus, le 14 juillet 2026, il a été signalé qu'un travailleur humanitaire américain de 60 ans, infecté par la souche Bundibugyo à Bunia, avait été transféré en Allemagne pour recevoir un traitement à l'Hôpital universitaire de Francfort. L'OMS a confirmé le transfert. L'Allemagne avait déjà une expérience préalable dans le traitement d'un cas d'Ebola à Berlin en mai, qui a réussi à se rétablir.
Un aspect remarquable de l'essai Partners est que des patients de tout âge, y compris les femmes enceintes et allaitantes, peuvent y participer. Ces groupes sont généralement exclus de la recherche médicale pour des raisons de sécurité, mais face à une maladie à forte mortalité, la balance bénéfice-risque change.
« Ici, le bénéfice potentiel est très élevé car vous offrez un traitement potentiellement salvateur à quelqu'un qui a une forte probabilité de mourir », a expliqué Liesenborghs. Ebola provoque des fausses couches, tandis que les expériences sur des animaux avec ces médicaments n'ont montré aucun risque pour les grossesses.
Le professeur Yap Boum, chef de la réponse aux urgences du Africa CDC, a averti que le danger persiste, mais a offert une vision optimiste : « Ce qui limite une flambée, c'est notre capacité à fournir des soins, notre capacité de surveillance et notre capacité à isoler les personnes. Ces essais nous permettront d'accéder à un traitement, et lorsque nous traitons les personnes, nous envoyons également un message à la communauté ».
La rapidité avec laquelle la communauté scientifique mondiale a réagi à cette flambée marque un tournant dans la réponse aux urgences sanitaires. Si les résultats sont positifs, le monde pourrait compter pour la première fois sur un outil thérapeutique contre l'une des souches d'Ebola les plus insaisissables, transformant le paysage d'une maladie qui a semé la terreur en Afrique depuis des décennies.
Sources : The Guardian | Organisation mondiale de la Santé (OMS)
Alfredo S. Quiroga
