30/06/2026 16:53 - Tecnologia
La NASA sta accelerando una missione di salvataggio senza precedenti per impedire che il telescopio spaziale Swift cada di nuovo sulla Terra e prolungare la sua vita scientifica attraverso una manovra orbitale che potrebbe iniziare questa settimana. L'osservatorio di raggi gamma, che pesa 1,4 tonnellate e orbita a circa 360 chilometri di altitudine, perde quota sempre più velocemente a causa dell'intensissima attività solare recente.
L'agenzia ha già spento tutti i suoi strumenti scientifici per rallentare la discesa, e le osservazioni sono state interrotte nel febbraio 2026. Secondo le stime più recenti, si prevede che il punto critico venga raggiunto in ottobre: se scende sotto i 300 chilometri, non potrà essere recuperato.
Il Neil Gehrels Swift Observatory (precedentemente chiamato Swift Gamma-Ray Burst Explorer) è un telescopio spaziale lanciato il 20 novembre 2004. È stato nominato in onore dell'astrofisico Neil Gehrels, che è stato ricercatore principale della missione fino alla sua scomparsa nel 2017.
Swift è stato progettato per rilevare e studiare le esplosioni di raggi gamma (GRB), gli eventi più energetici dell'universo. L'osservatorio dispone di tre strumenti principali:
Ha rilevato più di 1.400 esplosioni di raggi gamma dal suo lancio, e la sua capacità di ruotare rapidamente verso obiettivi di interesse lo rende il "primo soccorritore" astronomico della NASA di fronte agli eventi cosmici urgenti.
La missione sarà affidata a Link, un veicolo robotico autonomo costruito da Katalyst Space Technologies con le seguenti caratteristiche:
| Dimensioni | Circa un frigorifero piccolo |
|---|---|
| Apertura solare | 12 metri |
| Bracci robotici | 3 bracci con pinze tipo Lego |
| Portata | Più di 1 metro |
Il lancio è previsto da una scogliera delle Isole Marshall nell'oceano Pacifico, a bordo di un razzo Pegasus lanciato da un aereo. Dopo il decollo, la navetta impiegherà circa un mese per incontrare Swift e catturarlo, e altri due mesi per innalzare la sua orbita fino ai 600 chilometri.
La NASA ritiene che lo sforzo sia giustificato perché perdere Swift significherebbe rinunciare a una capacità che non può essere sostituita oggi con un altro osservatorio nuovo. La responsabile delle missioni scientifiche della NASA, Nicky Fox, ha spiegato: "Se lasciamo che Swift rientri, perderemmo quel telescopio. Perderemmo molta capacità. Attualmente non abbiamo il budget per costruirne un altro che lo sostituisca".
Il direttore di astrofisica della NASA, Shawn Domagal-Goldman, ha riconosciuto che il progetto sembrava improbabile dall'inizio: "Devo essere onesto. Nessuno pensava che sarebbe stato possibile. Nessuno pensava che saremmo arrivati così lontano come siamo già arrivati oggi".
La necessità di conservarlo cresce anche per il volume di scoperte attese dal telescopio James Webb e dal futuro telescopio Roman. Se Swift sopravvive, potrebbe avere più lavoro che mai come strumento complementare per seguire quelle scoperte.
Se l'operazione avrà successo, l'osservatorio potrebbe tornare a funzionare nel settembre, secondo Ghonhee Lee, direttore esecutivo di Katalyst. Sarebbe la prima manovra di questo tipo eseguita da un robot spaziale statunitense.
Lee ha sottolineato: "Questo è il primo robot spaziale statunitense che salirà e farà qualcosa del genere. La NASA ha tutti questi grandi osservatori veterani... tutti possono beneficiare di un servizio come questo. Quello che stiamo dimostrando con questa missione è che questa è una nuova giocata disponibile nel manuale".
La stessa logica riguarda già il telescopio Hubble, che perde anche lui altitudine per le eruzioni solari successive. Una versione di nuova generazione del robot di Katalyst potrebbe tentare una missione simile con quel telescopio tra un paio d'anni. Hubble, che ha 36 anni di operatività, ha già ricevuto servizi ripetuti da astronauti durante l'era dello Space Shuttle.
L'azienda prevede di lanciare l'anno prossimo un altro robot in grado di lavorare con satelliti situati fino a 35.800 chilometri di altezza, con l'idea di ampliare un business orbitale dedicato a riparare, innalzare, rifornire e costruire piattaforme nello spazio.
Fonte: Infobae - 28 giugno 2026
Alfredo S. Quiroga
