Um encontro em alta velocidade no espaço

De acordo com a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) e veículos especializados, no dia 5 de julho de 2026, a sonda Hayabusa2 alcançou um feito técnico surpreendente. A nave, do tamanho de uma geladeira, sobrevoou o asteroide 98943 Torifune a uma distância estimada de apenas 800 metros e a uma velocidade vertiginosa de mais de 18.000 quilômetros por hora.

A manobra foi um grande desafio porque Torifune não era o alvo original da missão, e a sonda foi projetada para manobras a 20 quilômetros de distância, não a centenas de metros em velocidade de bala. No entanto, o sucesso foi total. A imagem em preto e branco tirada pela câmera telescópica ONC-T mostrou uma surpresa inesperada: dois objetos redondos unidos, o que lhe rendeu o apelido de boneco de neve.

O que é o asteroide Torifune?

98943 Torifune é um asteroide próximo à Terra (NEO) do tipo S (rochoso), com um diâmetro médio de cerca de 450 metros. Pertence ao grupo Apolo, o que significa que sua órbita cruza a da Terra, embora não represente um perigo imediato. Seu nome vem de Ame no Torifune, que na mitologia japonesa significa navio do pássaro celestial, um nome poético para uma nave que viaja pelo cosmos.

A forma de dois lóbulos sugere que é uma pilha de escombros (rubble pile), semelhante ao asteroide Itokawa. Isso ocorre quando a rotação de um asteroide acelera tanto que se fragmenta, e suas peças se reagrupam em dois corpos principais que acabam unidos. Compreender essa morfologia é vital para a defesa planetária, já que saber como um asteroide é composto é fundamental para projetar estratégias de desvio, algo que ganha relevância após o teste bem-sucedido da NASA com o asteroide Dimorphos em 2022.

A trajetória da Hayabusa2

A sonda foi lançada em 3 de dezembro de 2014 em direção ao asteroide Ryugu. Lá coletou amostras que retornaram à Terra em 6 de dezembro de 2020, trazendo consigo 5,4 gramas de regolito. O estudo deste material revelou a presença das cinco nucleobases que formam o DNA e RNA, uma descoberta esperançosa sobre as origens da vida.

Em vez de se aposentar, a Hayabusa2 aproveitou o xenônio restante de seus motores iônicos para uma missão estendida. Seu próximo grande passo será um sobrevoo à Terra em dezembro de 2027 para ajustar sua órbita, e seu destino final será o asteroide 1998 KY26 em julho de 2031, um corpo minúsculo de apenas 11 metros de diâmetro com uma rotação ultrarrápida.