Un incontro a tutta velocità nello spazio

Secondo quanto riportato dalla Agenzia Giapponese di Esplorazione Aerospaziale (JAXA) e dai media specializzati, il 5 luglio 2026, la sonda Hayabusa2 avrebbe realizzato una straordinaria impresa tecnica. La navicella, grande quanto un frigorifero, avrebbe sorvolato l'asteroide 98943 Torifune a una distanza stimata di soli 800 metri e alla vertiginosa velocità di oltre 18.000 chilometri all'ora.

La manovra sarebbe stata un'enorme sfida perché Torifune non era l'obiettivo originale della missione, e la sonda è stata progettata per manovre a 20 chilometri di distanza, non a centinaia di metri a velocità di proiettile. Tuttavia, il successo sarebbe stato totale. L'immagine in bianco e nero, catturata dalla camera telescopica ONC-T, avrebbe mostrato una sorpresa inaspettata: due oggetti rotondi uniti, che le avrebbero fatto guadagnare il soprannome di pupazzo di neve.

Cos'è l'asteroide Torifune?

98943 Torifune è un asteroide vicino alla Terra (NEO, acronimo inglese per Near-Earth Object, oggetti che orbitano vicino al nostro pianeta) di tipo S (roccioso), con un diametro medio di circa 450 metri. Appartiene al gruppo Apollo, il che significa che la sua orbita attraversa quella della Terra, sebbene non rappresenti un pericolo immediato. Il suo nome deriva da Ame no Torifune, che nella mitologia giapponese significa navicella dell'uccello celestiale, un nome poetico per un corpo che viaggia attraverso il cosmo.

La sua forma a due lobi suggerisce che sia un ammasso di macerie (in inglese rubble pile), simile all'asteroide Itokawa. Questo accade quando la rotazione di un asteroide accelera così tanto da frammentarsi, e i suoi pezzi si raggruppano in due corpi principali che finiscono per unirsi. Comprendere questa morfologia è vitale per la difesa planetaria, poiché sapere come è composto un asteroide è fondamentale per progettare strategie di deviazione, un tema di grande rilevanza dopo il successo del test della NASA con l'asteroide Dimorphos nel 2022.

La traiettoria di Hayabusa2

La sonda è stata lanciata il 3 dicembre 2014 verso l'asteroide Ryugu. Lì ha raccolto campioni che sono tornati sulla Terra il 6 dicembre 2020, portando con sé 5,4 grammi di regolite (il terreno roccioso degli asteroidi). Lo studio di questo materiale ha rivelato la presenza delle cinque basi nucleotidiche che formano il DNA e l'RNA, una scoperta incoraggiante sulle origini della vita.

Invece di andare in pensione, Hayabusa2 avrebbe sfruttato lo xenonio avanzato dai suoi motori ionici per una missione prolungata. Il suo prossimo grande passo sarà un sorvolo della Terra nel dicembre 2027 per aggiustare la sua orbita, e la sua destinazione finale sarà l'asteroide 1998 KY26 nel luglio 2031, un minuscolo corpo di soli 11 metri di diametro con una rotazione ultrarapida.