Un mondo che sfida le categorie astronomiche

Fin dalla sua scoperta nel 2013, GJ504b è stato un enigma per gli astronomi. Conosciuto popolarmente come il "Pianeta Rosa" per il suo tono magenta nelle prime rappresentazioni artistiche, questo oggetto orbita attorno alla stella GJ504 a una distanza di 43,5 unità astronomiche — paragonabile alla regione più esterna del nostro sistema solare, dove si trovano Plutone e gli oggetti della Fascia di Kuiper.

Per capire meglio: un'unità astronomica (UA) è la distanza media tra la Terra e il Sole, circa 150 milioni di chilometri. Quindi GJ504b si trova a quasi 44 volte questa distanza dalla sua stella, un'orbita incredibilmente lontana che sfida le teorie tradizionali sulla formazione planetaria.

La sua massa stimata oscilla tra 4 e 30 volte quella di Giove, posizionandolo nella frontiera sfocata tra i pianeti giganti e le nane brune — oggetti troppo grandi per essere pianeti convenzionali ma troppo piccoli per diventare stelle. Per questo motivo, gli scienziati preferiscono chiamarlo "compagno di massa planetaria".

Il James Webb ha realizzato l'impossibile in sole due ore

Per anni, i più grandi telescopi terrestri hanno dedicato notti intere cercando di ottenere uno spettro utile di GJ504b senza successo. Il bagliore della sua stella ospite eclissava completamente la debole luce dell'oggetto, come cercare di vedere una lucciola accanto a un faro da stadio.

Il telescopio spaziale James Webb, con la sua capacità di osservare nell'infrarosso e le sue avanzate tecniche di elaborazione, è riuscito a separare la luce del pianeta da quella della sua stella in appena due ore. Lo studio è stato guidato da Aneesh Baburaj della Northwestern University (una delle università di ricerca più prestigiose degli Stati Uniti) e pubblicato su The Astronomical Journal, una delle riviste astronomiche più rispettate al mondo.

🧂 Perché le nuvole di sale sono così importanti?

I modelli atmosferici iniziali non coincidevano con le osservazioni: generavano atmosfere fisicamente impossibili. L'enigma si è risolto quando il team ha introdotto un ingrediente inaspettato: nuvole di sali metallici.

Composti come il cloruro di potassio e il solfuro di zinco agiscono come una sorta di tenda atmosferica che nasconde gli strati più profondi del pianeta e modifica la luce che arriva al telescopio. Questa è la prima evidenza diretta di questo tipo di nuvole in un oggetto così freddo.

Anche se sulla Terra associamo il sale agli oceani, in mondi con condizioni estreme i minerali possono evaporare, condensarsi e formare nuvole fluttuanti. Il cielo di GJ504b sarebbe più simile a una zuppa chimica esotica che a qualsiasi atmosfera conosciuta nel nostro sistema solare — dove Giove, ad esempio, ha nuvole di ammoniaca e acqua.

Un laboratorio naturale per mondi difficili

La scoperta va oltre GJ504b. Gli astronomi da anni cercano di avvicinarsi a oggetti sempre più freddi e deboli perché lì si trova una parte cruciale del confronto con i pianeti giganti del sistema solare, come Giove e le sue famose nubi di ammoniaca visibili anche da Terra con un piccolo telescopio.

Il Webb ha dimostrato che può separare la luce di un oggetto freddo, estrarre il suo spettro e costringere i modelli a incorporare nuvole che prima erano solo predizioni teoriche. Questo apre la porta allo studio di altri mondi ancora più deboli, dove la luce arriva quasi come un sussurro cosmico.