17/06/2026 03:55 - Tecnologia
Ilustración artística de un escorpión gigante prehistórico de casi un metro en un paisaje costero del Devónico Temprano, con plantas primitivas y ambiente acuático
Des chercheurs de l'Université de Manchester et du Muséum d'histoire naturelle de Londres ont confirmé cette semaine la découverte du plus grand scorpion jamais enregistré. L'espèce, nommée Praearcturus gigas, atteignait presque un mètre de longueur et possédait des pinces de 16 centimètres. Les restes ont été trouvés au Canada, mais sont restés dans les réserves d'une collection de musée depuis les années 1870 sans que personne ne parvienne à les classer avec certitude jusqu'à l'application de techniques d'imagerie modernes.
L'étude a été publiée dans la revue Palaeontology et résout un mystère qui durait depuis plus d'un siècle et demi. La classification originale de 1871, réalisée par le paléontologue Henry Woodward, avait interprété par erreur le spécimen comme un grand crustacé en raison de la nature fragmentaire des fossiles analysés à l'époque.
Le plus déroutant chez le Praearcturus n'est pas seulement sa taille, mais l'époque à laquelle il a vécu. Il y a environ 415 millions d'années, la vie hors de l'eau était encore rare et peu diversifiée. Il n'existait pas de forêts, les plantes commençaient tout juste à s'accrocher aux côtes et l'atmosphère ne contenait pas encore l'oxygène abondant qui, beaucoup plus tard, permettra le gigantisme des insectes et autres arthropodes.
Les chercheurs suggèrent une réponse paradoxale mais simple : ce scorpion a pu atteindre une telle taille car il n'y avait pas d'autres grands prédateurs pour l'en empêcher. Dans un monde sans compétition, il occupait une place de choix dans son écosystème.
Pendant des décennies, le Praearcturus est resté dans un flou taxonomique. Dans les années 1980, des soupçons ont surgi qu'il pourrait s'agir d'un scorpion, mais les fossiles disponibles étaient fragmentaires et n'incluaient pas la queue caractéristique des scorpions. Le point de rupture est arrivé avec l'étude en 2015 d'un scorpion ancien canadien appelé Eramoscorpius. Le Dr Richard Howard, auteur principal de la nouvelle étude, a expliqué que ce fossile avait un sternum triangulaire avec un sillon central, une structure anatomique clé.
L'équipe a utilisé des tomodensitogrammes, une chambre claire et des comparaisons avec des fossiles de divers gisements du Dévonien britannique pour apporter les preuves les plus solides à ce jour de son identité. De plus, ils ont identifié des surfaces striées sur ses membres qui auraient servi à produire des sons par stridulation, une technique connue chez d'autres scorpions éteints.
Les arbres généalogiques basés sur l'ADN suggèrent que les scorpions sont apparentés aux araignées et autres arachnides qui partagent des poumons en forme de livre, indiquant un ancêtre respirant l'air. Si c'est le cas, le Praearcturus pourrait représenter un cas inverse à l'habitude : un animal dont les ancêtres sont sortis de l'eau et qui seraient retournés à elle pour chasser. Selon des fragments fossiles trouvés à Portishead, dans le North Somerset, certains spécimens pourraient avoir survécu 40 millions d'années supplémentaires avant de s'éteindre.
Sources : La Voz (Argentine) | Deutsche Welle
Alfredo S. Quiroga
