Um marco a 200 milhões de quilômetros
A missão BepiColombo, fruto da colaboração entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA), alcançou um novo marco em sua longa jornada rumo a Mercúrio. Em 3 de setembro de 2026, a nave completou a separação de seu Módulo de Transferência de Mercúrio (MTM), um componente-chave que a acompanhou por quase oito anos de travessia.
A manobra foi executada de forma autônoma a mais de 200 milhões de quilômetros da Terra. Devido à distância, os sinais de rádio levaram cerca de 11,5 minutos para chegar ao nosso planeta, e a confirmação foi recebida aproximadamente duas horas depois através das antenas da Deep Space Network na Espanha e na Argentina.
Uma viagem de quase 10 bilhões de quilômetros
A BepiColombo foi lançada em outubro de 2018 de Kourou (Guiana Francesa) a bordo de um foguete Ariane 5. Desde então, percorreu cerca de 10 bilhões de quilômetros, com nove sobrevoos planetários (uma vez a Terra, duas Vênus e seis Mercúrio) para frear e se alinhar com a órbita do pequeno planeta.
A viagem não foi isenta de contratempos: a degradação dos painéis solares forçou o adiamento da entrada em órbita, originalmente prevista para dezembro de 2025, para novembro de 2026. Esse atraso implicou um custo adicional de 15 milhões de euros para a ESA.
Dois orbitadores, um mesmo objetivo
A missão leva duas naves científicas a bordo:
- MPO (Mercury Planetary Orbiter, ESA): estudará a superfície, composição, topografia e interior do planeta.
- Mio/MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter, JAXA): analisará o ambiente espacial, a magnetosfera e a exosfera.
Durante a viagem, Mio foi protegida pelo MOSIF, um escudo solar que será liberado em dezembro. O MTM, já separado, cumpriu sua função e agora é história.
Próximos passos: a inserção orbital
O cronograma previsto é o seguinte:
| Data | Evento |
|---|---|
| 21 de novembro de 2026 | Inserção orbital (captura gravitacional) |
| 9-10 de dezembro de 2026 | Separação de Mio e MPO |
| 16 de dezembro de 2026 | Liberação do escudo solar (MOSIF) |
| 10 de março de 2027 | MPO atinge sua órbita definitiva |
| Abril de 2027 | Início da fase científica |
As órbitas finais serão: MPO a 480×1.500 km e Mio a 590×11.640 km, ambas com inclinação de 90°. A missão durará um ano, com possível extensão para mais um ano.
Mercúrio: o planeta dos extremos
Mercúrio é o menor planeta e o mais próximo do Sol. Sua temperatura superficial ultrapassa os 427 °C durante o dia, e em seus polos há crateras em sombra permanente que abrigam gelo. Apenas duas missões anteriores o visitaram: Mariner 10 (NASA, 1974) e MESSENGER (NASA, 2011-2015).
Entre os mistérios que a BepiColombo tentará resolver estão:
- Seu núcleo de ferro, que representa aproximadamente 65% de sua massa (em comparação com 32% da Terra).
- As estranhas depressões superficiais chamadas "hollows", sem equivalente em outros planetas.
- A presença de grafite, água e compostos orgânicos detectados pela MESSENGER.
- Seu campo magnético, ainda pouco compreendido.
Uma teoria que conecta Mercúrio à Lua
Uma das hipóteses mais fascinantes sugere que Mercúrio pode ter perdido sua crosta externa após uma colisão com um planetesimal há cerca de 4,5 bilhões de anos. O material ejetado pode ter contribuído para a formação da Lua, da Terra ou de Vênus.
Um estudo recente do Southwest Research Institute e da Universidade do Arizona, publicado no Astrophysical Journal Letters, propõe que a Lua pode ter se formado em apenas cinco horas após o impacto de Theia com a Terra, e não em um processo lento. A autora principal, Adeene Denton, explicou: "Tudo depende da temperatura que a Terra e Theia tinham antes da colisão. O impacto poderia destruir Theia e produzir um grande disco de detritos que eventualmente formaria a Lua. No entanto, quando uso os mesmos parâmetros do modelo de impacto original, forma-se uma Lua praticamente intacta em cerca de cinco horas".
Além disso, Dirk Schulze-Makuch, da Universidade Técnica de Berlim, sugeriu que a Lua pode ser composta em parte por material perdido de Mercúrio.
Vozes da missão
Os cientistas da ESA se mostraram entusiasmados. Geraint Jones, cientista principal do projeto, classificou o momento como "um momento brilhante". Santa Martínez Sanmartín, diretora da missão, destacou: "O quão pequeno é Mercúrio e ainda assim abriga alguns dos maiores mistérios do nosso sistema solar". E acrescentou: "Pela primeira vez na exploração espacial, vamos levar duas naves espaciais às proximidades do planeta e colocá-las em órbita".
Por sua vez, Ignacio Tanco, chefe de operações, comparou o desafio a "trabalhar com um forno de pizza muito quente aceso bem nas costas". Johannes Benkhoff, cientista do projeto, explicou a anomalia química do potássio e do tório: "O potássio evapora muito rapidamente em um ambiente quente, enquanto o tório sobrevive até a temperaturas muito altas. Mas em Mercúrio vemos muito mais potássio do que se esperaria".
Finalmente, Frank Budnik, responsável pela dinâmica de voo, esclareceu por que a missão tomou uma rota tão longa: "Pode-se chegar a Mercúrio mais rápido se tomar uma rota direta. Mas o problema é que queremos nos inserir em uma órbita em relação a Mercúrio. É preciso levar a nave espacial à mesma velocidade que Mercúrio, e essa transferência requer muita energia".
Com a separação do MTM, a BepiColombo inicia a reta final de sua jornada. Em menos de três meses, a nave se tornará a primeira a orbitar Mercúrio com dois orbitadores científicos, abrindo uma nova era na exploração do planeta mais próximo do Sol.