Un traguardo a 200 milioni di chilometri
La missione BepiColombo, frutto della collaborazione tra l'Agenzia Spaziale Europea (ESA) e l'Agenzia Spaziale Giapponese (JAXA), ha raggiunto un nuovo traguardo nel suo lungo viaggio verso Mercurio. Il 3 settembre 2026, la sonda ha completato la separazione del suo Mercury Transfer Module (MTM), un componente chiave che l'ha accompagnata per quasi otto anni di viaggio.
La manovra è stata eseguita in modo autonomo a più di 200 milioni di chilometri dalla Terra. A causa della distanza, i segnali radio hanno impiegato circa 11,5 minuti per raggiungere il nostro pianeta, quindi la conferma è arrivata circa due ore dopo attraverso le antenne del Deep Space Network in Spagna e Argentina.
Un viaggio di quasi 10 miliardi di chilometri
BepiColombo è partita nell'ottobre 2018 da Kourou (Guyana francese) a bordo di un razzo Ariane 5. Da allora, ha percorso circa 10 miliardi di chilometri, con nove sorvoli planetari (una volta la Terra, due Venere e sei Mercurio) per frenare e allinearsi con l'orbita del piccolo pianeta.
Il viaggio non è stato privo di intoppi: il degrado dei pannelli solari ha costretto a posticipare l'ingresso in orbita, previsto originariamente per dicembre 2025, a novembre 2026. Questo ritardo ha comportato un costo aggiuntivo di 15 milioni di euro per l'ESA.
Due orbiter, un unico obiettivo
La missione trasporta due sonde scientifiche:
- MPO (Mercury Planetary Orbiter, ESA): studierà la superficie, la composizione, la topografia e l'interno del pianeta.
- Mio/MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter, JAXA): analizzerà l'ambiente spaziale, la magnetosfera e l'esosfera.
Durante il viaggio, Mio è stata protetta dal MOSIF, un parasole che verrà rilasciato a dicembre. Il MTM, già separato, ha completato la sua funzione e ora è storia.
Prossimi passi: l'inserimento orbitale
Il cronoprogramma previsto è il seguente:
| Data | Evento |
|---|---|
| 21 novembre 2026 | Inserimento orbitale (cattura gravitazionale) |
| 9-10 dicembre 2026 | Separazione di Mio e MPO |
| 16 dicembre 2026 | Rilascio del parasole (MOSIF) |
| 10 marzo 2027 | MPO raggiunge l'orbita definitiva |
| Aprile 2027 | Inizio della fase scientifica |
Le orbite finali saranno: MPO a 480×1.500 km e Mio a 590×11.640 km, entrambe con un'inclinazione di 90°. La missione durerà un anno, con possibile estensione a un anno aggiuntivo.
Mercurio: il pianeta degli estremi
Mercurio è il pianeta più piccolo e più vicino al Sole. La sua temperatura superficiale supera i 427 °C durante il giorno, e ai poli ci sono crateri in ombra permanente che contengono ghiaccio. Solo due missioni precedenti lo hanno visitato: Mariner 10 (NASA, 1974) e MESSENGER (NASA, 2011-2015).
Tra i misteri che BepiColombo cercherà di risolvere ci sono:
- Il suo nucleo di ferro, che rappresenta circa il 65% della sua massa (contro il 32% della Terra).
- Le strane depressioni superficiali chiamate "hollows", senza equivalenti su altri pianeti.
- La presenza di grafite, acqua e composti organici rilevati da MESSENGER.
- Il suo campo magnetico, ancora poco compreso.
Una teoria che collega Mercurio alla Luna
Una delle ipotesi più affascinanti suggerisce che Mercurio potrebbe aver perso la sua crosta esterna dopo una collisione con un planetesimo circa 4,5 miliardi di anni fa. Il materiale espulso potrebbe aver contribuito alla formazione della Luna, della Terra o di Venere.
Uno studio recente del Southwest Research Institute e dell'Università dell'Arizona, pubblicato su Astrophysical Journal Letters, propone che la Luna potrebbe essersi formata in appena cinque ore dopo l'impatto di Theia con la Terra, e non in un processo lento. L'autrice principale, Adeene Denton, ha spiegato: "Tutto dipende dalla temperatura che avevano la Terra e Theia prima della collisione. L'impatto potrebbe distruggere Theia e produrre un grande disco di detriti che alla fine formerebbe la Luna. Tuttavia, quando uso gli stessi parametri del modello di impatto originale, si forma una Luna praticamente intatta in circa cinque ore".
Inoltre, Dirk Schulze-Makuch, dell'Università Tecnica di Berlino, ha suggerito che la Luna potrebbe essere composta in parte da materiale perso da Mercurio.
Voci dalla missione
Gli scienziati dell'ESA si sono mostrati entusiasti. Geraint Jones, scienziato principale del progetto, ha definito il momento "un momento brillante". Santa Martínez Sanmartín, direttrice della missione, ha sottolineato: "Quanto è minuscolo Mercurio eppure custodisce alcuni dei più grandi misteri del nostro sistema solare". E ha aggiunto: "Per la prima volta nell'esplorazione spaziale, porteremo due sonde spaziali nelle vicinanze del pianeta e le metteremo in orbita".
Da parte sua, Ignacio Tanco, capo delle operazioni, ha paragonato la sfida a "lavorare con un forno per pizza molto caldo acceso proprio sulla schiena". Johannes Benkhoff, scienziato del progetto, ha spiegato l'anomalia chimica del potassio e del torio: "Il potassio evapora molto rapidamente in un ambiente caldo, mentre il torio sopravvive anche a temperature molto elevate. Ma su Mercurio vediamo molto più potassio di quanto ci si aspetterebbe".
Infine, Frank Budnik, responsabile della dinamica di volo, ha chiarito perché la missione ha preso una rotta così lunga: "Si può arrivare a Mercurio più velocemente se si prende una rotta diretta. Ma il problema è che vogliamo inserirci in un'orbita rispetto a Mercurio. Bisogna portare la sonda alla stessa velocità di Mercurio, e questo trasferimento richiede molta energia".
Con la separazione del MTM, BepiColombo inizia la fase finale del suo viaggio. In meno di tre mesi, la sonda diventerà la prima a orbitare attorno a Mercurio con due orbiter scientifici, aprendo una nuova era nell'esplorazione del pianeta più vicino al Sole.