Télescope spatial Roman : la NASA prête à percer les mystères de l'univers sombre

La NASA se prépare pour une mission spatiale historique : le télescope spatial Nancy Grace Roman (Roman Space Telescope) doit être lancé dans moins de deux semaines. L'agence a confirmé ce calendrier dans un tweet du 17 août, tout en publiant le dernier épisode de son podcast phare « Univers incroyable de la NASA » (NASA's Curious Universe), qui détaille la mission et la personnalité qui lui a donné son nom.

Un œil spatial à la vision époustouflante

Le télescope Roman, initialement appelé WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope), a été renommé en 2020 en hommage à Nancy Grace Roman (1925-2018), première directrice d'astronomie de la NASA, surnommée la « mère de Hubble ». Son principal atout est un champ de vision 100 fois plus grand que celui de Hubble, permettant des relevés astronomiques à grande échelle avec une efficacité inégalée.

Selon les scientifiques de la NASA, Roman sera positionné à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre et devrait observer plus de un milliard de galaxies, tout en découvrant des milliers d'exoplanètes. Si la plus grande image de relevé qu'il produirait était affichée sur un téléviseur 4K, il faudrait un écran couvrant une surface équivalente à environ 45 pâtés de maisons urbains pour la voir entièrement.

« Roman est un télescope de relevé, il est environ 1000 fois plus rapide que Hubble », explique le scientifique de la NASA Josh Schlieder dans le podcast. « Il peut accomplir des missions scientifiques que Hubble ne peut pas faire. »

L'énergie sombre : le mystère de l'expansion accélérée

L'un des objectifs scientifiques majeurs de Roman est de percer le secret de l'énergie sombre, cette force mystérieuse qui accélère l'expansion de l'univers et dont les scientifiques ignorent presque tout. Dans les années 1990, les observations de Hubble ont révélé pour la première fois cette accélération, une découverte qui a valu le prix Nobel de physique.

Roman utilisera plusieurs méthodes pour étudier l'énergie sombre, notamment en mesurant les supernovae de type Ia, en exploitant l'effet de lentille gravitationnelle et en détectant les empreintes d'ondes sonores de l'univers primordial. Ces observations permettront de cartographier l'univers en 3D avec une précision inédite, et pourraient même remettre en question le modèle cosmologique standard.

L'astrophysicienne Alina Kiessling du Jet Propulsion Laboratory de la NASA déclare : « Si l'on découvre que l'énergie sombre n'est pas constante, ce serait une percée scientifique digne du prix Nobel. »

Hommage à une pionnière qui a brisé les barrières

Le télescope Roman porte le nom de Nancy Grace Roman, l'une des premières femmes cadres de la NASA. Dans un domaine dominé par les hommes, elle a fait preuve de ténacité et de talent pour faire naître le télescope spatial Hubble. Au lycée, on l'avait dissuadée de choisir l'algèbre plutôt que le latin, mais elle a suivi son propre chemin.

Roman a pris sa retraite en 1979 et est décédée en 2018 à l'âge de 93 ans. Son héritage ne se limite pas à un télescope : elle a ouvert la voie à la science spatiale moderne. Aujourd'hui, le télescope Roman s'apprête à décoller, poursuivant son esprit d'exploration.

Le télescope Roman travaillera en synergie avec Hubble et le télescope spatial James Webb, formant un réseau d'observation complémentaire. Les scientifiques de la NASA soulignent que Roman sera une « machine à découvertes » et devrait apporter de nombreux résultats scientifiques inattendus.

Alors que la date de lancement approche, le monde entier retient son souffle. Comme le dit un scientifique : « Chaque image sera un océan d'étoiles, mais voir la réalité éveillera une émotion différente – ce sera le vrai visage de l'univers. »