Une découverte historique dans la recherche de vie extraterrestre

Publié le 21 juillet 2026.

Une équipe internationale d'astronomes a confirmé, pour la première fois dans l'histoire, l'existence d'une atmosphère entourant une planète rocheuse similaire à la Terre, située dans la zone habitable d'une étoile lointaine. La planète, appelée LHS 1140 b, se trouve à 49 années-lumière de distance et orbite autour d'une naine rouge.

Qu'est-ce que LHS 1140 b ?

Considérée comme une super-Terre, cette exoplanète a été découverte pour la première fois en 2017. Elle possède un rayon 1,7 fois supérieur à celui de notre planète et une masse presque 5,6 fois plus grande. Elle effectue une orbite complète autour de son étoile en moins de 25 jours et, tout comme notre Lune avec la Terre, elle montre toujours la même face à son étoile, ce qui fait qu'elle n'a pas de cycle jour-nuit traditionnel.

Le secret de son atmosphère

Pour qu'une planète puisse abriter la vie, elle doit se trouver à une distance adéquate de son étoile, connue scientifiquement sous le nom de zone habitable ou zone de Goldilocks : ni trop proche pour bouillir, ni trop éloignée pour geler. LHS 1140 b remplit cette condition et, selon une étude publiée dans la revue Science, possède également les deux autres exigences : être rocheuse et avoir une atmosphère.

Les chercheurs ont détecté de l'hélium s'échappant de la partie supérieure de son atmosphère en utilisant le télescope Magellan Clay, installé à l'Observatoire Las Campanas au Chili, durant l'année 2024. Bien que l'hélium seul ne puisse pas soutenir la vie, on pense que dans les couches inférieures pourraient exister d'autres gaz lourds tels que l'azote, le dioxyde de carbone, l'oxygène ou la vapeur d'eau.

Sommes-nous seuls dans l'univers ?

Collin Cherubim, scientifique à l'Université de Harvard et auteur principal de l'étude, a décrit la découverte comme une grande réussite. C'est la première fois que quelqu'un trouve une atmosphère sur une planète rocheuse dans la zone habitable d'une autre étoile, a-t-il souligné. De son côté, l'astrophysicienne du MIT Sara Seager a souligné que quand il y en a une, il y en a plus sur les exoplanètes, ouvrant la porte à de futures découvertes.

L'existence de cette atmosphère démontre qu'une planète rocheuse peut conserver son enveloppe gazeuse pendant des milliards d'années, malgré l'intense rayonnement ultraviolet des naines rouges. LHS 1140 b devient ainsi une cible prioritaire pour de futures recherches cherchant à déterminer si elle possède de l'eau liquide à sa surface.

Source de l'information : Étude publiée dans la revue scientifique Science et résultats des observations de l'Observatoire Las Campanas au Chili.