Un progrès qui pourrait transformer le traitement du cancer
Dans une annonce qui a secoué le monde de l’oncologie, les laboratoires américains Moderna et Merck ont communiqué le 19 août 2026 que leur vaccin expérimental à ARN messager (ARNm) contre le mélanome, la forme la plus mortelle de cancer de la peau, avait obtenu des résultats positifs dans un essai clinique de phase 3. Il s’agit du premier traitement contre le cancer basé sur l’ARNm qui franchit cette étape décisive, un jalon que les experts qualifient d’« historique ».
La nouvelle a été accueillie avec enthousiasme par la communauté médicale mondiale. « C’était une idée il y a 10 ans, c’était encore un rêve il y a trois ou quatre ans, et maintenant cela ressemble à une réalité », a déclaré Stephen Hoge, président de Moderna, au Washington Post.
« C’est excitant. Cela n’était jamais arrivé avec un vaccin contre le cancer. »
Comment fonctionne le vaccin personnalisé ?
Contrairement à la chimiothérapie, qui attaque à la fois les cellules saines et cancéreuses, ou à l’immunothérapie classique, ce vaccin est 100 % personnalisé. Le processus commence par le séquençage de la tumeur du patient et sa comparaison avec des cellules normales pour identifier des mutations exclusives au cancer.
Un algorithme informatique sélectionne jusqu’à 34 protéines anormales ayant la plus forte probabilité de déclencher une réponse immunitaire. Ces instructions sont codées dans un vaccin à ARNm unique pour chaque patient, qui « apprend » au système immunitaire à reconnaître et à attaquer spécifiquement les cellules tumorales.
Le traitement, appelé intismeran autogene, est combiné avec Keytruda, l’immunothérapie de Merck. Le vaccin entraîne le système immunitaire, tandis que Keytruda libère le « frein » que le cancer utilise pour échapper aux défenses de l’organisme. Cette stratégie combinée s’est avérée plus efficace que Keytruda seule.
Données clés de l’essai clinique
| Caractéristique | Détail |
|---|---|
| Phase de l’essai | Phase 3 (décisive avant la demande d’approbation) |
| Nombre de patients | 1 137 patients atteints de mélanome réséqué chirurgicalement |
| Traitement | Vaccin à ARNm personnalisé + Keytruda |
| Résultat principal | Amélioration statistiquement significative de la survie sans récidive |
| Résultats de phase 2 (5 ans) | Réduction de 49 % des récidives/décès et de 59 % des métastases |
| Prochaines étapes | Présentation des données complètes lors d’un congrès médical et demande d’approbation à la FDA |
Les sociétés ont indiqué que le profil de sécurité reste constant, sans nouveaux effets secondaires graves lors de l’ajout du vaccin à Keytruda. Les effets les plus courants étaient la fatigue, la douleur au site d’injection et les frissons.
Un impact qui va au-delà du mélanome
Le succès de cet essai valide la technologie de l’ARNm comme une plateforme viable contre le cancer, ouvrant la porte à une vague de nouveaux vaccins personnalisés. Des études sont déjà en cours pour les cancers du poumon, du rein, de la vessie, du pancréas et du côlon.
- Merck et Moderna : essais de phase 3 pour le cancer du poumon non à petites cellules ; phases intermédiaires pour la vessie et le rein ; phases précoces pour le pancréas et l’estomac.
- Roche et BioNTech : testent un traitement similaire (autogene cevumeran) chez des patients atteints de cancer du côlon et du pancréas. Résultats attendus pour 2027 (côlon) et 2031 (pancréas).
« Nous devrions connaître les résultats de plusieurs études dans les prochaines années et, avec cette nouvelle, il y a des raisons d’espérer que beaucoup d’entre eux seront positifs », a déclaré Robert Vonderheide, directeur du centre oncologique Abramson de Penn Medicine.
Le rêve rendu possible par la technologie du COVID
La technologie de l’ARNm s’est fait connaître mondialement avec les vaccins contre le coronavirus, mais son origine se trouve dans la recherche oncologique. « À bien des égards, les vaccins contre la COVID-19 ont dépendu de nos investissements et de notre stratégie en oncologie pour exister », a expliqué Hoge. « C’est comme rentrer à la maison et voir que tout cet investissement remplit son objectif initial ».
Moderna n’a pas encore précisé quand elle demandera l’approbation à la FDA, mais a affirmé qu’elle agirait « le plus rapidement possible ». En attendant, la communauté médicale célèbre une avancée qui pourrait redéfinir le traitement du cancer dans les prochaines années.
Sources : The Washington Post, La Nación, Rosario3, Agence NA.