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Herpes Zóster: cómo el estrés puede reactivar el virus de la varicela en adultos

07/06/2026 03:37 - Salud

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Ilustración médica educativa sobre el herpes zóster mostrando el recorrido del virus varicela-zóster desde los ganglios nerviosos hasta la piel, con representación visual de las ampollas características siguiendo un trayecto nervioso en el torso humano.

El virus que causa la varicela en la infancia permanece latente en el cuerpo y puede reactivarse años después como herpes zóster o 'culebrilla', especialmente en momentos de alto estrés o baja inmunidad. Conoce los síntomas, factores de riesgo y formas de prevención de esta afección que afecta a miles de personas.

¿Qué es el herpes zóster y por qué se reactiva?

El herpes zóster, conocido popularmente como "culebrilla", es una enfermedad causada por la reactivación del virus varicela-zóster (VVZ), el mismo agente que provoca la varicela durante la infancia. Después de que una persona supera la varicela, el virus no desaparece completamente del organismo: permanece latente en los ganglios nerviosos, esperando condiciones favorables para reactivarse.

Esta reactivación puede ocurrir años o incluso décadas después, y uno de los factores detonantes más importantes es el estrés intenso o prolongado, que debilita el sistema inmunológico y permite que el virus "despierte".

La conexión entre estrés y reactivación viral

El estrés crónico o situaciones de estrés agudo intenso (lo que podría denominarse coloquialmente como un "estresazo") pueden comprometer seriamente la capacidad del sistema inmunológico para mantener al virus bajo control. Esto ocurre porque:

El cortisol elevado - la hormona del estrés - suprime la respuesta inmunitaria celular.
La inflamación sistémica altera el equilibrio del organismo.
El agotamiento físico y mental reduce las defensas naturales.
Los cambios en los hábitos de sueño durante períodos estresantes empeoran la respuesta inmune.

Según información médica, aproximadamente 1 de cada 3 personas desarrollará herpes zóster en algún momento de su vida, siendo más común después de los 50 años.

Síntomas principales

El herpes zóster se caracteriza por:

Dolor intenso tipo ardor o punzante en una zona específica.
Erupción cutánea con ampollas que siguen un trayecto nervioso (generalmente en un solo lado del cuerpo).
Hipersensibilidad al tacto en la zona afectada.
Picazón y hormigueo antes de aparecer las lesiones.
Fiebre baja y malestar general en algunos casos.

Factores de riesgo

Además del estrés, otros factores aumentan el riesgo:

Edad avanzada (mayor de 50 años).
Sistema inmunológico debilitado por enfermedades o tratamientos.
Enfermedades crónicas como diabetes o cáncer.
Tratamientos inmunosupresores como quimioterapia.
VIH/SIDA u otras condiciones que afecten la inmunidad.

Complicaciones: la neuralgia postherpética

Una de las complicaciones más importantes del herpes zóster es la neuralgia postherpética (NPH), un dolor persistente que puede durar meses o incluso años después de que las lesiones hayan sanado. Esta condición es más frecuente en adultos mayores y puede afectar significativamente la calidad de vida.

El dolor de la NPH puede ser tan intenso que interfiere con el sueño, las actividades diarias y el bienestar emocional de quien lo padece.

Prevención y tratamiento

Medida	Descripción
Vacunación	Existen vacunas específicas contra el herpes zóster recomendadas para mayores de 50 años. La vacuna reduce significativamente el riesgo de desarrollar la enfermedad y sus complicaciones.
Manejo del estrés	Técnicas de relajación, ejercicio regular, sueño adecuado y apoyo psicológico pueden ayudar a mantener el sistema inmunológico fuerte.
Tratamiento antiviral	Si aparece el zóster, los antivirales (aciclovir, valaciclovir, famciclovir) iniciados dentro de las 72 horas pueden reducir la duración y severidad.
Control del dolor	Analgésicos, medicamentos antidepresivos tricíclicos y anticonvulsivos pueden usarse para el manejo del dolor neuropático.

?? ¿Cuándo consultar al médico?

Es fundamental buscar atención médica inmediata si:

Aparece dolor intenso sin causa aparente en una zona del cuerpo.
Se observa una erupción con ampollas que sigue un patrón nervioso.
El dolor o la erupción afectan la cara, especialmente cerca de los ojos (riesgo de daño ocular).
Los síntomas no mejoran con el tratamiento o empeoran.

Fuentes: Información basada en conocimientos médicos actualizados sobre herpes zóster y su relación con el sistema inmunológico y el estrés. Para mayor información, consultar El Territorio.